Die teilweise tagaktive Sumpfohreule hat im Gegensatz zur Waldohreule nur rudimentäre Federohren, was ihr den englischen Artnamen eingebracht hat. Die äussere schwarze Augenumrandung, die gelbe Iris und der auffällige Gesichtsschleier gibt ihr einen übernächtigten Gesichtsausdruck. Wegen der Tarnfärbung und der Musterung des Gefieders ist sie an den Bodenruheplätzen kaum zu entdecken.